Sorti en septembre 1966, Sunshine Superman, fut un disque charnière dans la carrière de Donovan. Situé entre le très folk Fairytale (novembre 1965) et le psychédélique Mellow Yellow (mars 1967), il fit de Donovan l’un des précurseur du folk-rock.
Dès les premières mesures de Sunshine Superman, on plonge dans le nouveau monde musical de Donovan. Exit le Donovan des premiers albums, la guitare folk et l'harmonica à la Bob Dylan font place à des arrangements baroques et psychédéliques qui offrent aux chansons d'étranges couleurs. Cette mutation est en grande partie due aux nouveaux collaborateurs de Donovan, le producteur Mickey Most et le génial arrangeur James Cameron.
Ainsi, la chanson Sunshine Superman est un patchwork de sons émanant d’instruments aux horizons très variés : clavecin emprunté à la musique classique, guitare électrique aux accents rock jouée par Jimmy Page himself et contrebasse jazzy. A noter que le titre de travail de Sunshine Superman était For John and Paul et que la chanson a pour sujet le départ de la petite amie de Donovan qui venait de le quitter pour s’installer vivre aux Etats Unis.
Deux titres de Sunshine Superman, Three king fishers et The fat angel marquent l’une des toutes premières incursions de Donovan dans la musique indienne. The fat angel est dédiée à Mama Cass alias Cass Elliott, chanteuse des Mamas and Papas. Dans cette chanson, Donovan fait également allusion à un autre groupe de la baie de San Francisco, le Jefferson Airplane qui deviendra par la suite légendaire.
De son côté, Bert's blues est un morceau dédié au guitariste écossais Bert Jansch, qui fut l’un des fondateurs du groupe Pentangle. Bert's blues est peut-être la chanson de l’album dotée de la construction la plus complexe. Car, bien que sonnant essentiellement jazzy avec notamment un solo de saxophone qui conclut le morceau, Bert’s blues est enrichie par un pont baroque dans lequel se croisent un clavecin et un quatuor à cordes.
L’album comporte également le menaçant Season of the witch qui est avec Mellow yellow l’un des titres les plus connus de Donovan. Une fois encore, les arrangements où se mêlent guitares rock et orgue baroque sont superbes. Mais c’est la prestation vocale de Donovan qui retient le plus l’attention.
Tout comme les arrangements, les textes véhiculent des ambiances étranges. Ainsi, Guinevere et son texte inspiré par la légende arthuréenne plonge l’auditeur dans une ambiance médiévale. Le troubadour Donovan est au château de Camelot et admire la belle reine Guenièvre.
Ainsi, en mêlant des instruments électriques à son folk, le très sous-estimé Donovan a été l’un des précurseurs du folk-rock. De même qu’en intégrant des sonorités indiennes et des instruments classiques à ses chansons, il a contribué à jeter les bases du psychédélisme à l'anglaise.
Nul doute que la densité, le mystère et la mélancolie qui se dégagent de Sunshine Superman (réécoutez Celeste et Legend of a girl child Linda) eurent une influence majeure sur le jeune Nick Drake, autre fervent admirateur de Bert Jansch, quand il composa quelques années plus tard le mythique Five leaves left.
Guillaume Lebouis
© Etat-critique.com - 29/12/2008
