Tragédie américaine sur fond de catastrophe écologique, de lutte des classes et de drame humain, Les chutes est un roman de longue haleine récompensé par le prix Femina Etranger 2005.
Au matin de sa nuit de noces, Ariah Littrell découvre le mot énigmatique que son mari lui a laissé, sur la commode de la chambre à coucher de leur suite nuptiale du Rainbow Grand Hotel, à Niagara Falls. Lorsqu'elle apprend le même jour, en début d'après-midi, par la police, qu'un homme ressemblant à son époux s'est jeté tôt ce matin-là dans les Horseshoe Falls et a été emporté, elle sait qu'elle est veuve… Moins de vingt-quatre heures après son mariage.
Elle passera toute la semaine à accompagner les sauveteurs qui recherchent le corps de son mari en aval des chutes. Surnommée la "veuve blanche des Chutes", la jeune mariée se considère désormais vouée au malheur. Pourtant, au cours de ces jours pénibles, elle attire l’attention de Dirk Burnaby, brillant avocat de Niagara Falls, fasciné par cette femme obstinée que beaucoup qualifient de folle. Une passion absolue lie très vite ce couple qui va connaître dix ans de bonheur, avant que la malédiction des Chutes du Niagara ne s’abatte à nouveau sur eux.
Roman fleuve dont les événements s'étalent sur deux décennies – du début des années soixante à la fin des années soixante-dix –, Les chutes est une nouvelle occasion pour Joyce Carol Oates d'explorer un aspect de l'histoire sociale et politique des Etats-Unis. Ici, la collision brutale entre la société bourgeoise et sclérosée de l'Amérique "provinciale" de l'après-guerre et l'apparition de problématiques nouvelles liées à l'industrie pétrochimique et à ses conséquences sur l'environnement.
Car si Niagara Falls est un lieu hautement touristique (on vient du monde entier admirer les chutes… et de tout les Etats-Unis pour se marier), c'est aussi un site industriel de première importance sur lequel se sont développées, dès avant la Seconde Guerre Mondiale, des activités extrêmement polluantes.
C'est en prenant conscience de cette catastrophe écologique et de ses conséquences sur la santé des habitants de certains quartiers de la ville que l'avocat Dirk Burnaby, jusqu'alors membre éminent de la bonne société locale, va d'abord se marginaliser puis sceller son destin tragique et celui de sa famille.
On connaît l'écriture tendue, âpre de Joyce Carol Oates. Une écriture souvent difficile, voire "désagréable". En faisant d'Ariah, personnage cassant et intransigeant, dure avec elle-même et avec les autres, le point central de sa narration, elle accentue encore le malaise du lecteur jusqu'à risquer de le décourager quelquefois. Il y a pourtant, dans l'ampleur de son récit, dans l'actualité de son propos et dans la richesse de ses nombreux personnages, une émotion et une intelligence du monde qui, malgré quelques digressions secondaires dispensables, finissent par emporter l'adhésion.
Joël Fompérie
© Etat-critique.com - 25/06/2008
